»Vampir (18. Jh.) – aus serbokroat. vampir: Verstorbener, der nachts aus dem Grab steigt, um Lebenden Blut auszusaugen«, informiert uns trocken das Duden-Herkunftswörterbuch, als »blutsaugendes Gespenst des südosteuropäischen Volksglaubens« definiert ihn das Duden-Fremdwörterbuch.

Natürlich kann man den Begriff »Vampir« auf den klassischen Blutsauger beschränken, auf Monster, die nur des Nachts herumstreifen und vor Kreuzen oder Knoblauch zurückschrecken, von Sonnenlicht zerstört werden... – also auf den »klassischen« Vampir, wie er vor fast 100 Jahren durch Bram Stoker und seither durch zahlreiche Filme bekannt wurde. Eine Betrachtung des Vampirs unter dieser strikten Einschränkung wird aber dem Thema nicht gerecht, weder aus geschichtlicher und mythologischer noch aus literatur- oder filmhistorischer Sicht.

Den Vampir zu definieren, ist ziemlich schwer und wird unterschiedlich gehandhabt, wobei der Streit schon bei der Etymologie des Wortes losgeht. Der Begriff »Vampir« ist noch relativ jung und erst seit etwa 1700 belegt für den polnischen und russischen Sprachraum, dort eingeschränkt auf den klassischen »wiederkehrenden Blutsauger«. In vielen Balkanländern nennt man den Vampir vukodlak (serbisch) oder brukolak (griechisch), was jedoch beides Wolfspelz, also eigentlich Werwolf, bedeutet. Ein Werwolf saugt aber kein Blut... Manche Autoren leiten den Vampir her vom türkischen uber (»Nichtflieger«) oder aus dem polnischen upior (geflügeltes Gespenst; upierzic heißt »mit Federn versehen«).